Étymologie :
Le nom du genre "Camassia" a une origine amérindienne. Il provient du mot "Kamash" ou "Quamash", qui signifie doux ou sucré.
Cette étymologie est directement liée à l'usage traditionnel des bulbes de Camassia par les Amérindiens d'Amérique du Nord. Ces bulbes étaient une source alimentaire importante, consommés pour leur goût doux, souvent décrit comme ayant une saveur de pomme de terre ou de châtaigne. C'est pourquoi le Camassia est parfois appelé la "Jacinthe des Indiens".
Histoire du Camassia :
Le Camassia, souvent appelé "Jacinthe des Indiens" ou "Quamash", est un genre de plantes herbacées à bulbe originaire principalement de l'Ouest de l'Amérique du Nord, s'étendant du sud de la Colombie-Britannique au nord de la Californie, et à l'est jusqu'à l'Utah, le Wyoming et le Montana.
Son histoire est profondément liée à celle des tribus amérindiennes de ces régions. Les bulbes de Camassia constituaient une source de nourriture essentielle et un aliment de base pour de nombreuses communautés autochtones bien avant l'arrivée des Européens. Ils étaient récoltés en grande quantité, souvent après la floraison de la plante, de mai à début août.
Les Amérindiens préparaient les bulbes de diverses manières :
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Rôtis ou bouillis : Le goût des bulbes cuits est souvent comparé à celui de la patate douce ou de la châtaigne.
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Cuisson lente en fosses : C'est la méthode traditionnelle la plus répandue. Les bulbes étaient cuits dans des fours souterrains pendant de longues périodes (parfois 24 à 48 heures, voire plusieurs jours). Cette cuisson prolongée était cruciale car elle permettait de convertir l'inuline, un glucide difficile à digérer à l'état cru, en fructose, rendant ainsi le bulbe doux et facilement assimilable.
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Séchage et stockage : Une fois cuits, les bulbes étaient parfois réduits en purée, formés en gâteaux et séchés pour être stockés et consommés plus tard, notamment pendant l'hiver. Ils pouvaient aussi être moulus en poudre pour épaissir les soupes ou ajoutés à des farines.
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Édulcorant : Avant l'introduction du sucre par les Européens, le camas rôti était utilisé pour sucrer d'autres aliments ou pour faire de la mélasse lors d'occasions festives.
La valeur du Camassia était telle que les tribus amérindiennes géraient activement les prairies où il poussait. Elles utilisaient des pratiques comme les brûlis contrôlés pour maintenir des habitats ouverts et optimiser la production de camas, et la récolte impliquait de laisser les petits bulbes et de disperser les graines pour assurer les récoltes futures.
Le Camassia a également joué un rôle important lors de l'expédition de Lewis et Clark (1804-1806), contribuant à la survie de leurs membres grâce à la nourriture fournie par les tribus indiennes.
Il est important de noter qu'il existe une confusion possible dans la nature avec une autre plante, le Toxicoscordion venenosum, appelé "Mort de camas", qui est très toxique. Les Amérindiens savaient distinguer les deux, souvent par la couleur des fleurs (le camas comestible est bleu, la mort de camas est de couleur blanc crème).
Aujourd'hui, le Camassia est également apprécié comme plante ornementale dans les jardins pour ses belles floraisons bleues ou blanches en fin de printemps, et il est reconnu pour sa facilité de culture et sa rusticité.
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