Étymologie :
Le nom "Chitalpa" est une contraction ou un mot-valise (un mélange de deux mots) des noms de genre des deux arbres dont il est l'hybride :
- Chilopsis linearis (le saule du désert)
- Catalpa bignonioides (le catalpa de Caroline)
Cet hybride a été créé en 1964 à Tachkent, en Ouzbékistan, par le botaniste russe Nicolaï Federovitch Rusanov, d'où son nom complet x Chitalpa tashkentensis.
Histoire du Chitalpa :
Le Chitalpa (x Chitalpa tashkentensis) est un arbre hybride fascinant, né du croisement entre deux genres différents de la famille des Bignoniacées : le Catalpa (Catalpa bignonioides) et le Saule du désert (Chilopsis linearis). Son histoire est relativement récente et marquée par une collaboration internationale inattendue.
Origine et Création :
L'histoire du Chitalpa commence en 1964 au Jardin botanique de l'Académie des Sciences d'Ouzbékistan, à Tashkent (alors partie de l'Union Soviétique). C'est le botaniste Nikolai Rusanov qui a réalisé cette hybridation intergénérique. Son objectif était de combiner la rusticité et la tolérance à la sécheresse du Saule du désert avec la floraison spectaculaire du Catalpa.
Il a expérimenté plusieurs croisements entre le Chilopsis linearis et différentes espèces de Catalpa, réussissant finalement à obtenir des descendants viables à partir du Catalpa bignonioides.
Introduction aux États-Unis et Reconnaissance :
Bien que créé en Union Soviétique, le Chitalpa n'a été introduit aux États-Unis qu'en 1977 par Robert Hebb, horticulteur au Cary Arboretum du Jardin botanique de New York. Il a ramené des boutures de deux clones issus des expériences de Rusanov.
Ces boutures ont été cultivées et ont commencé à fleurir après environ trois ans, révélant deux formes distinctes de couleur de fleurs. Ces deux formes ont été distribuées en 1982, et on estime que toutes les plantes vivantes de cet hybride intergénérique en Amérique du Nord proviennent de cette introduction unique.
Ce n'est qu'en 1991 que l'hybride a été officiellement décrit et nommé par Thomas Elias et Walter Wisura du Rancho Santa Ana Botanic Garden. Ils lui ont donné le nom de x Chitalpa tashkentensis, un nom composé des genres parents (Chilopsis et Catalpa) et du lieu de sa création (Tashkent). Les deux cultivars les plus connus sont 'Pink Dawn' (fleurs roses) et 'Morning Cloud' (fleurs rose pâle à blanches).
Caractéristiques et Utilisation :
Le Chitalpa est un arbre à croissance rapide, à feuillage caduc, qui atteint généralement 7 à 9 mètres de hauteur et de largeur. Il a hérité des meilleures caractéristiques de ses parents :
- Du Chilopsis linearis : sa tolérance à la sécheresse et à la chaleur, ainsi que la forme élancée de ses feuilles.
- Du Catalpa bignonioides : ses grandes fleurs en forme de trompette, regroupées en grappes dressées, qui offrent une floraison abondante de l'été jusqu'aux premières gelées.
Ses fleurs sont généralement roses à blanches, avec une gorge souvent striée de pourpre ou de jaune, très appréciées des pollinisateurs. Étant un hybride stérile, le Chitalpa ne produit pas de fruits, ce qui est un avantage en termes d'entretien.
Aujourd'hui, le Chitalpa est prisé pour son intérêt ornemental, sa longue période de floraison et sa résilience dans des conditions de chaleur et de sécheresse. Il est souvent utilisé comme arbre d'alignement dans les parcs et jardins, notamment dans les régions où ces caractéristiques sont recherchées.
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